CHER – 3614 Jackson Highway

Man vergisst es leicht, wenn man an Pailletten, Federboas und den Autotune-Rausch von ´Believe´ denkt. Doch es gab einen Frühling, in dem Cher mitten im Staub von Alabama stand, die Glitzerwelt von Los Angeles weit hinter sich, und eine Platte aufnahm, die nach Schweiß und Zigarettenrauch duftet, nach heißem Asphalt und schwerer Luft. ´3614 Jackson Highway´ ist dieses Album, benannt nach der Adresse eines unscheinbaren Flachbaus in Sheffield, Alabama, in dem gerade das „Muscle Shoals Sound Studio“ seine Türen geöffnet hatte.

1969 lag die Karriere von SONNY & CHER am Boden. Die Welt hatte sich gedreht, Vietnam, Protest und Psychedelia bestimmten den Ton, und das brave Pop-Pärchen mit den Fellwesten wirkte plötzlich wie aus einer anderen Zeit. Die Nachtclub-Auftritte lockten kaum noch jemanden, die Platten verkauften sich nicht mehr. Also wagte man etwas Unerhörtes. „ATCO“ schickte Cher in den Süden, in die Hände von drei Männern, die zur Königsklasse der Soulproduktion gehörten. Jerry Wexler hatte Aretha Franklin zur Queen gemacht, Tom Dowd war ein Zauberer an den Reglern, und Arif Mardin verstand es wie kaum ein Zweiter, Songs zu veredeln.

Und dann waren da die Swampers. Jimmy Johnson an der Rhythmusgitarre, Eddie Hinton an der Leadgitarre, Barry Beckett an den Tasten, David Hood am Bass und Roger Hawkins am Schlagzeug, eine Rhythmusgruppe, deren Groove so tief und so schwarz klang, dass viele Hörer kaum glauben wollten, dass hier ein paar unauffällige weiße Jungs aus Alabama spielten. Dazu kamen Jeanie Greene, Donna Jean Godchaux, die später bei GRATEFUL DEAD Geschichte schreiben sollte, Mary Holladay und Sue Pilkington im Background, und plötzlich stand Cher mitten in einem Klang, der sie von innen heraus zum Glühen brachte. Das Coverfoto von Stephen Paley hält diesen Moment fest wie ein Klassenbild der Soulgeschichte. Cher mittendrin, umringt von ihren Musikern, Sängerinnen, Produzenten und Sonny Bono, und man spürt schon auf diesem Foto, dass hier eine Familie auf Zeit zusammengekommen ist.

Was auf der Platte geschieht, ist nichts weniger als eine Verwandlung. Diese tiefe, dunkle Altstimme, die man bislang vor allem aus braven Popsongs kannte, darf endlich glühen. Sie raunt und lockt, sie leidet und triumphiert, und manchmal klingt sie so verrucht, dass man errötet.

´For What It’s Worth´ eröffnet mit Stephen Stills’ Protesthymne, die Cher vom Folk-Gewand befreit und auf einen satten Soulgroove setzt. Gleich danach zeigt ´(Just Enough To Keep Me) Hangin’ On´, einst von den GOSDIN BROTHERS gesungen, wie wunderbar Country-Erzählung und Soul-Schmerz zusammenpassen. Otis Reddings ´(Sittin’ On) The Dock Of The Bay´ anzufassen, kaum eineinhalb Jahre nach seinem Tod, war ein Wagnis. Cher kopiert ihn nicht, sie lässt den Song langsam am Wasser treiben, sehnsüchtig und verträumt.

Gleich drei Songs stammen von Bob Dylan, alle aus seinem damals brandneuen Album ´Nashville Skyline´. ´Tonight I’ll Be Staying Here With You´ groovt warm und verführerisch, getragen von Becketts Tasten, ´I Threw It All Away´ ist eine reife, bittersüße Reue. Und dann ´I Walk On Guilded Splinters´, Dr. Johns Voodoo-Beschwörung aus New Orleans, in der Cher plötzlich zur Hohepriesterin wird. Hypnotisch und gefährlich sexy, ein Song wie schwüle Nachtluft im French Quarter.

Die zweite Seite öffnet mit ´Lay, Baby, Lay´, Dylans ´Lay Lady Lay´ in einer Fassung, die das Bett aufschlägt und die Kerzen anzündet, umspielt von zärtlichen Gitarrenlinien. ´Please Don’t Tell Me´, eine kaum bekannte Ballade von Carroll Quillen und Grady Smith, legt alles in Chers Stimme, die hier vor Trauer fast bricht. ´Cry Like A Baby´ aus der Feder von Dan Penn und Spooner Oldham, einst ein Hit für die BOX TOPS, bringt Tempo und Hüftschwung zurück.

Mit ´Do Right Woman, Do Right Man´ wagt sich Cher an einen Song, den Aretha Franklin unter Wexlers Regie für die Ewigkeit eingesungen hatte, und sie meistert ihn mit Respekt und einer ganz eigenen, bluesigen Würde. Den Schlusspunkt setzt ´Save The Children´, geschrieben von Eddie Hinton selbst, ein Gebet mit erhobenen Armen, das die Platte mit Inbrunst und Wärme ausklingen lässt.

Das Publikum wollte davon damals nichts wissen. ´3614 Jackson Highway´ kam nicht über Platz 160 der Billboard-Charts hinaus, obwohl die Presse jubelte. Chers gereifte Stimme und die Klasse der Arrangements wurden gelobt, gekauft wurde die Platte trotzdem nicht. Erst Jahrzehnte später erkannte man, was hier verborgen lag, nämlich das ehrlichste und vielleicht schönste Album einer Frau, die man allzu oft nur als Glamour-Ikone wahrgenommen hat.

Umso schöner, dass „Rhino“ diesem verkannten Juwel in der “Rhino High Fidelity”-Reihe nun die Bühne bereitet, die es immer verdient hatte. Kevin Gray hat die Lackfolie in einem durchgehend analogen Verfahren direkt von den originalen Masterbändern geschnitten, gepresst wurde auf 180g schwarzem Vinyl bei „Optimal Media“, und die Auflage ist weltweit auf 5.000 nummerierte Exemplare begrenzt. Die Platte steckt in einem schweren Tip-on-Gatefold mit Hochglanzfinish, ein Beiblatt mit Liner Notes liegt bei.

Und wie das klingt! Über allem schwebt Chers Stimme so nah, als stünde sie mit einem Glas Bourbon in der Hand direkt vor einem. Die Bühne öffnet sich weit, die Instrumente atmen, und das ruhige Vinyl lässt gerade den leisen Balladen allen Raum, den sie brauchen. Wer dieses Album bislang nur von der CD kannte, wird es hier ganz neu erleben, schwitzend und sinnlich, lebendig und voller Südstaatenhitze.

Ein verlorenes Juwel, endlich so poliert, wie es schon immer hätte glänzen sollen.

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