CHICO FREEMAN – Spirit Sensitive

Ende der Siebziger galt Chico Freeman als einer der experimentierfreudigsten jungen Tenoristen New Yorks. Der Sohn des Chicagoer Saxophonisten Von Freeman war 1977 an den Hudson gezogen und hatte bei Elvin Jones und in der Big Band von Sam Rivers gespielt. Auf dem kleinen Label “India Navigation” veröffentlichte er Platten, die klar in Richtung Avantgarde wiesen. Wer 1979 ´Spirit Sensitive´ auflegte, rieb sich deshalb verwundert die Ohren. Sechs Stücke enthielt die Platte, fast ausnahmslos Balladen und Standards. Kein Schrei, kein Ausbruch. Dafür ein Ton, der sich Zeit lässt.

Für Freeman selbst war das ein radikaler Schritt, doch aus heiterem Himmel kam er nicht. Geboren 1949 in Chicago als Earl Lavon Freeman Jr., fing er mit der Trompete an. An der Northwestern University, wo er dank eines Mathematikstipendiums studierte, wechselte er zur Musik und zum Tenorsaxophon, danach unterrichtete er an der Musikschule der AACM, jener Chicagoer Musikervereinigung, aus der viele der wichtigsten Neuerer jener Jahre hervorgingen. Die wichtigste Lektion aber stammte vom Vater. Als der Sohn ihn einmal wegen eines persönlichen Problems um Rat fragte, schickte Von Freeman ihn zum Üben langer Töne. Wer man sei, erklärte der Vater, höre man am eigenen Ton. In einer Ballade, folgerte der Sohn, lasse sich nichts hinter flinken Läufen verstecken. Bei Gene Ammons, über den Vater und Sohn oft sprachen, hörte Chico, wie man keinen Ton ohne Absicht spielt, und Lester Young zeigte ihm, dass ein Solo eine Geschichte erzählen sollte.

Die Szene, zu der er gehörte, spielte damals vor allem in den Lofts von Downtown Manhattan, weil viele Clubs um die Mitte der Siebziger geschlossen hatten oder Musiker dieser Kreise schlicht nicht buchten. Gegen den Begriff “Loft Jazz”, den Kritiker und Clubbesitzer der Musik anhängen wollten, wehrten sich die Musiker. In einem solchen Loft, dem von Stanley Crouch, hörte Bob Cummins den Neuankömmling aus Chicago zum ersten Mal, damals noch am Altsaxophon. Cummins war Wirtschaftsanwalt, betrieb “India Navigation” mit großer Hingabe und nahm seine Platten selbst auf. Schon das erste gemeinsame Album ´Chico´ enthielt lange Duette mit dem Bassisten Cecil McBee. Die Idee zu einem Balladenalbum kam von Cummins, und Freeman griff sie gern auf. Er wollte ein breiteres Publikum erreichen und sich nicht auf eine Richtung festlegen lassen.

Aufgenommen wurde im Oktober 1978 und im Januar 1979 im Studio des Labels in New York. Am Klavier saß John Hicks, der unter anderem Betty Carter begleitet hatte und wusste, wie man einem Solisten den Boden bereitet. Am Bass stand wieder Cecil McBee. Das Schlagzeug teilten sich zwei Männer, die an verschiedenen Tagen kamen. Im Herbst trommelte Famoudou Don Moye vom ART ENSEMBLE OF CHICAGO, doch von diesen Sessions schaffte es nur ein Stück aufs Album. Im Winter übernahm Billy Hart, den Freeman eher für einen Maler als für einen Taktgeber hielt und der ausdrücklich darum bat, im Mix nur leise mitzulaufen. Cummins nahm auf einer Ampex-440-Achtspurmaschine auf und mischte auf eine Ampex ATR-102 ab. Für das Saxophon wählte er ein Electro-Voice RE20, weil es den kräftigen Klang des Instruments gut einfing und Freeman es mochte. Den Bass wollte Freeman dagegen weiter vorn haben, als im Jazz üblich, eine Vorliebe aus seinen Tagen im Rhythm and Blues.

Den Anfang macht Vernon Dukes ´Autumn In New York´, und zwar ganz ohne Klavier und Schlagzeug. Freeman und McBee umkreisen die Melodie zu zweit und finden so selbstverständlich zueinander, dass man das fehlende Schlagzeug nach wenigen Takten nicht mehr vermisst. Horace Silver hatte sein ´Peace´ 1959 auf ´Blowin’ The Blues Away´ vorgestellt, bei Freeman wird daraus eine stille Andacht. Thad Jones’ ´A Child Is Born´ nimmt sich fast acht Minuten, und Freeman fasst die Melodie mit einer Behutsamkeit an, als könnte sie zerbrechen. Dass die Besetzung von Stück zu Stück wechselt, war gewollt, damit nicht alles nach demselben Quartett klingt.

´It Never Entered My Mind´ von Richard Rodgers und Lorenz Hart kennt man vor allem durch Miles Davis. Freeman spielt das Lied über eine zu spät erkannte Liebe ohne jedes Selbstmitleid. Mit knapp neun Minuten ist ´Close To You Alone´ das längste Stück der Platte und das einzige der ursprünglichen sechs, das aus der Band selbst stammt. McBee hat es geschrieben, und er bekommt darin viel Platz für seinen sonoren Bass, der selten bloß den Grundton liefert und lieber eigene Gegenmelodien spinnt. Den Ausklang besorgt Duke Ellingtons ´Don’t Get Around Much Anymore´, der einzige Titel mit Famoudou Don Moye, der beim ART ENSEMBLE OF CHICAGO sonst ganz andere Klangwelten erkundete und hier mit lockerem Handgelenk swingt. Das Cover, auf dem Beth Cummins den Saxophonisten im Profil zeigt, mit gesenktem Blick und in grobkörnigem Braun und Weiß, passt zu einer Platte, die eher in sich hineinlauscht als nach außen strahlt.

Drei Jahre später stand Freeman bei einem Konzert der YOUNG LIONS im New Yorker „Lincoln Center“ neben einem jungen Trompeter namens Wynton Marsalis, und die Rückbesinnung auf die Tradition wurde zum großen Thema des Jazz der Achtziger. Im Rückblick nahm ´Spirit Sensitive´ diese Entwicklung schon vorweg. Der Avantgarde kehrte Freeman dabei allerdings nie den Rücken.

„Analogue Productions“ haben das Album schon Mitte der Neunziger neu aufgelegt. Chad Kassem wünschte sich damals Liner Notes, also rief Cummins bei Freeman an, der gerade in Spanien auf Tournee war, und schnitt das Gespräch mit. Dieses Interview füllt auch heute die Innenseiten des Klappcovers. Die Rechte an der Musik liegen inzwischen bei Freeman selbst. Zwei aktuelle Ausgaben gibt es nun, eine mit 33 ⅓ Umdrehungen pro Minute sowie eine mit 45 Umdrehungen pro Minute, und beide drehen sich hier zum Vergleich auf dem Plattenteller. Die 33er aus dem Jahr 2024 entstand aus Metallteilen des Masterings, das Gavin Lurssen und Ron Lewter 1994 in “The Mastering Lab” mit Röhrentechnik angefertigt hatten. Sie bietet das Album, wie es 1979 gedacht war, sechs Stücke in knapp 37 Minuten auf zwei Seiten. Für die neue 45er aus dem Jahr 2026 hat Matthew Lutthans in “The Mastering Lab” die Originalbänder noch einmal auf die Maschine gelegt und rein analog auf Lackfolie geschnitten. Beide Ausgaben wurden bei “Quality Record Pressings” auf 180g gepresst und stecken in einem dicken, aufkaschierten Klappcover alter Machart von “Stoughton Printing”, auf dessen Rückseite körnige Porträtfotos der Musiker prangen. Den Innenteil hat die 45er unverändert von der 33er übernommen, bis hin zur Mastering-Angabe von 1994, die für die neue Ausgabe gar nicht mehr gilt. Auf der Rückseite sind außerdem die Komponistenangaben verschwunden, die auf der 33er noch neben jedem Titel stehen. Somit verrät die Hülle der 45er an keiner Stelle, wer die sechs Originalstücke und die vier Bonusstücke geschrieben hat.

Der eigentliche Unterschied liegt im Inhalt. Die 45er enthält vier zusätzliche Stücke aus denselben Sessions, und aus knapp 37 werden gut 63 Minuten. Freeman wollte hier allerdings keine Pflichtstandards abarbeiten, sondern Lieder spielen, die ihm nahegingen. ´You Don’t Have To Say You’re Sorry´ war so eines. Er kannte es aus der Original-Version von Patti Austin und fand es schlicht wunderschön. Mit ´Lonnie’s Lament´ und ´Wise One´ kommen noch zwei Kompositionen von John Coltrane hinzu, beide von dessen Album ´Crescent´ aus dem Jahr 1964, und hier zeigt sich am deutlichsten, wessen Erbe Freeman in sich trägt. In ´Wise One´ treibt er sein Tenor dabei bis in Höhen, in denen sonst das Sopran zu Hause ist. ´Carnival´ schließlich ist die Melodie von Luiz Bonfá aus dem Film “Orfeu Negro”. Auch sie bleibt über weite Strecken versonnen, nur für Augenblicke blitzt ein lateinamerikanischer Rhythmus auf. „Analogue Productions“ haben die neuen Titel zwischen die alten verteilt und dabei auch die Originalfolge angetastet, denn ´Don’t Get Around Much Anymore´ steht nun vor ´Close To You Alone´. So folgt ´Lonnie’s Lament´ direkt auf ´A Child Is Born´, und am Ende steht nicht mehr Ellington, sondern ´Carnival´. Das Balladenalbum, das auf 33rpm in sich geschlossen bleibt, gibt jetzt auf 45rpm ein breiteres Bild dieser Sessions frei.

Klanglich zeigt sich der Abstand am deutlichsten im Duett von ´Autumn In New York´. Auf der 33er rückt Freemans Tenor dem Hörer ganz nah, in den oberen Lagen streift es bisweilen das Schrille, und McBees Bass liegt schwer darunter, so prominent, wie Freeman es sich gewünscht hatte. Auf der 45er wirkt der Bass noch massiver. Das Saxophon dagegen klingt luftig und leicht, ohne seine Stärke zu verlieren. Kommt in ´Peace´ das Klavier von John Hicks hinzu, rückt man sogar noch näher an die Musiker heran, als säße man mit ihnen im Studio.

Fast fünf Jahrzehnte nach den Sessions hat ´Spirit Sensitive´ nichts von seiner Wärme verloren. Dass ein Musiker, der aus der Avantgarde kam, so gelassen im Traditionellen Fuß fassen konnte, ohne sich darin zu verlieren, macht die Platte bis heute so besonders.

Klassiker.

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