Ein einsamer Krieger, ein pfeifender Wind über verbranntem Sand, und eine Stimme, die aus einer anderen Zeit zu sprechen scheint. So beginnt ´Friend Of War´, und schon in den ersten drei Minuten wird klar, ETERNAL CHAMPION haben diesmal nichts Halbes vor.
Seit ihrem Debüt haben ETERNAL CHAMPION den klassischen US Epic Metal neu entfacht, in direkter Nachfolge von MANILLA ROAD und CIRITH UNGOL, mit einem Gespür für heroische Fantasy, das im modernen Metal fast ausgestorben schien. Sechs Jahre nach ihrem gefeierten zweiten Album ´Ravening Iron´ melden sie sich zurück, offiziell als EP, tatsächlich mit einer Kompromisslosigkeit, die viele ganze Alben vermissen lassen. In diesen sechs Jahren verlor die Band mit Bassist Brad Raub einen ihrer eigenen viel zu früh, ein Schatten, der über der Rückkehr liegt, ohne sie je zu verdunkeln.
Einunddreißig Minuten, zwei Songs. Fast so lang wie ihr Debüt ´The Armor Of Ire´, und trotzdem nur eine EP genannt. Der Grund dafür wird schnell hörbar, eine Seite liefert wuchtigen, heroischen Heavy Metal, die andere verzichtet komplett auf jeden verzerrten Akkord.
Der Titeltrack ´Friend Of War´ braucht seine Zeit. Erst geflüsterte, beschwörende Spoken-Word-Passagen, zaghaft gezupfte Gitarren, eine Atmosphäre wie vor einer Schlacht, die noch nicht begonnen hat. Nach gut drei Minuten bricht dann das erwartete, tonnenschwere Riff herein, Jason Tarpey singt mit prophetischer Wucht über einen Krieger, der im Kampf seine Bestimmung findet, während Connor Doneghan am Schlagzeug zwischen galoppierendem Mid-Tempo und hypnotischen Rhythmen wechselt. Ein heroisches Gitarrensolo später verklingt der Song in stiller, fast beklemmender Reflexion, als würde der Wind gerade erst die frischen Spuren der Schlacht verwehen.
Dann, ohne Vorwarnung, ´YSLSL´. Achtzehn Minuten, kein einziger Metal-Akkord, stattdessen Synthesizer, Orgeln und Harfenklänge, die eher an Vangelis oder POPOL VUH erinnern als an heroischen Stahl. Arthur Rizk und John Powers, die schon auf ihrer eigenen EP ´Terminus Est´ von 2019 mit diesem Klang experimentierten, lassen hier eine komplette, in sich geschlossene Klangwelt entstehen, mal düster wummernd, mal traumhaft schwebend, bis eine letzte Erzählerstimme die Geschichte geheimnisvoll offenlässt.
Beide Songs erzählen von Kane, dem unsterblichen, verfluchten Antihelden aus Karl Edward Wagners Fantasy-Roman “Dark Crusade”, und Sänger Jason Tarpey webt dessen düsteren, fatalistischen Geist so tief in die Musik ein, dass sich die EP streckenweise wie ein Hörspiel anfühlt.
´Friend Of War´ ist kein bequemes Hörerlebnis für reine Riff-Jäger, aber gerade das macht es zu einem der mutigsten Releases des Jahres. ETERNAL CHAMPION beweisen, dass epischer Metal auch ohne ein komplettes Konzeptalbum eine ganze, in sich geschlossene Welt erschaffen kann. Wer sich auf diese einunddreißig Minuten einlässt, verlässt sie als ein anderer Hörer.
