ELTON JOHN – Rock Of The Westies

Kaum ein Popstar hat je ein Jahr erlebt wie Elton John 1975. Gleich zwei Studioalben brachte er heraus, dazu Stadionkonzerte in London und Los Angeles, die bis heute Legende sind. Nach ´Captain Fantastic And The Brown Dirt Cowboy´, das als erstes Album überhaupt direkt auf Platz eins der amerikanischen Charts eingestiegen war, hätte jeder andere erst einmal die Füße hochgelegt. Elton dagegen schob knapp fünf Monate später die nächste Platte nach, und die klang, als hätte jemand die Fenster aufgerissen und den Verstärker bis zum Anschlag gedreht. Während der Aufnahmen lief sie noch unter dem Arbeitstitel ´Bottled ’n’ Brained´, und viel feierlicher ging es auf der Ranch offenbar auch nicht zu.

Dafür hatte er zuvor kräftig umgebaut. Schlagzeuger Nigel Olsson und Bassist Dee Murray, seit Jahren seine treuen Begleiter, mussten gehen. Davey Johnstone an der Gitarre und Ray Cooper an den Percussions blieben, neu kamen Roger Pope am Schlagzeug, ein alter Bekannter aus Eltons frühen Tagen, und Kenny Passarelli, den er aus der Band von Joe Walsh holte. James Newton Howard ergatterte den Platz an den Keyboards nach einem bloßen Gespräch, vorspielen musste er nicht. Mit Caleb Quaye, einst Gründer von HOOKFOOT und Gitarrist auf Eltons ersten Demos, stieß zudem ein alter Freund als zweiter Gitarrist dazu. Viel Zeit, sich zu beschnuppern, blieb der Truppe nicht. Nach zwei Wochen Proben in Amsterdam und einem Auftritt vor 72.000 Menschen im “Wembley-Stadion”, auf einem Programm mit den EAGLES und den BEACH BOYS, stand sie nach kaum mehr als einem Monat schon auf der “Caribou Ranch” in Nederland, Colorado, bereit. Es sollte Eltons drittes und letztes Album dort werden. Gus Dudgeon saß wie gewohnt am Pult, und den Titel liefert ein kleines Wortspiel, das die Rocky Mountains, an deren Hängen die Ranch liegt, auf den Kopf stellt.

Schon das Cover, auf dem Terry O’Neill den Sänger mit Stoppelbart und Jagdmütze aus Harris Tweed vor einem bunt zerlaufenen Aquarellhintergrund verschmitzt grinsen lässt, verrät mit seiner Lässigkeit, dass hier einer gute Laune hat und ein wenig Unfug im Schilde führt. Von Federboas und Glitzeranzügen keine Spur, und das passt zu einer Platte, die sich lieber die Ärmel hochkrempelt.

Elton selbst hält die Platte bis heute für seine ehrlichste Rock-’n’-Roll-Platte, und er übertreibt nicht. Wo früher das Klavier den Ton angab, rangeln nun zwei Gitarren um die Vorherrschaft, und die Rhythmusgruppe spielt mit einer Funk-Schlagseite, die man von ihm so noch nicht kannte.

Ins Album hinein führt das Medley ´Yell Help / Wednesday Night / Ugly´, der allererste Song, den die neue Band einspielte. Über sieben Minuten Soulrevue mit einer Prise New Orleans, und das Gesangstrio LABELLE im Rücken macht mitten in der Rockband plötzlich eine Gospelkirche auf. Mit ´Dan Dare (Pilot Of The Future)´ setzen Elton und Bernie Taupin dem Weltraumhelden aus dem britischen Comicheft “Eagle” ein Denkmal, das in ihrer Kindheit zu den beliebtesten Jugendheften des Landes zählte, und Johnstone lässt dazu die Gitarre durch eine Talkbox sprechen. ´Island Girl´ tanzt danach mit karibischem Schwung, Coopers Marimba und James Newton Howards Synthesizer bis an die Spitze der amerikanischen Singlecharts. ´Grow Some Funk Of Your Own´ hat Johnstone gemeinsam mit Elton und Bernie in einer halben Stunde zusammengeschraubt, ein Westernstreifen im Taschenformat, in dem ein feiner Engländer im Süden mächtig unter die Räder gerät.

Die schönste Wendung kommt am Ende der ersten Seite. ´I Feel Like A Bullet (In The Gun Of Robert Ford)´ ist die einzige Ballade der Platte und schlägt ruhigere Töne an. Sie nimmt den Mann, der einst den Outlaw Jesse James erschoss, als Bild für einen, der eine Liebe auf dem Gewissen hat. Elton schrieb sie in einer knappen halben Stunde, während James Newton Howard staunend daneben saß. Coopers Vibraphon perlt sacht über die Akkorde, und Davey Johnstone spielt ein Solo, so zärtlich, dass man den Lärm der übrigen Platte einen Moment vergisst. In Amerika erschienen die beiden letzten Stücke der ersten Seite gemeinsam als Doppel-A-Single.

Seite zwei gehört der Band. ´Street Kids´, live im Studio eingespielt, schießt aus den Startlöchern wie ein Sprinter beim Schuss, Caleb Quaye zündet ein Solo, bei dem ´Layla´ Pate stand, und am Ende stolziert das Stück mit einer Pose hinaus, auf die Mick Jagger stolz gewesen wäre. ´Hard Luck Story´ wechselt in sonnigere Gefilde, ein Popsong über kleine Ehekräche und große Versöhnungen, den man nach dem ersten Hören nicht mehr los wird, und mit ´Feed Me´ wird es nachdenklich, als hätte mitten im Fest jemand die Musik leiser gedreht, um kurz in sich hineinzuhorchen. Ausgerechnet dieser Song ist der einzige, bei dem Elton gar nicht selbst am Klavier sitzt. ´Billy Bones And The White Bird´ schickt die Platte schließlich mit dem alten Piraten aus der „Schatzinsel“ auf hohe See, wo ihm der Albatros aus Coleridges „Rime Of The Ancient Mariner“ begegnet, getrieben von Kesselpauken und klappernder Kuhglocke, als hätte die ganze Band zu viel Rum erwischt.

Überall singt im Hintergrund Kiki Dee mit, wenige Monate bevor sie mit Elton ein ganz anderes Kapitel aufschlagen sollte. Unter dem Namen Ann Orson singt übrigens auch Elton selbst im Chor mit.

Der Erfolg war gewaltig. Bei “DJM” in Großbritannien und “MCA” in Amerika erschienen, stieg das Album wie schon ´Captain Fantastic´ direkt auf Platz eins der Billboard-Charts ein und hielt sich dort drei Wochen lang. Es war Eltons sechstes Studioalbum in Folge auf dem amerikanischen Thron, in Großbritannien ging es bis auf Platz fünf. Danach verlor die Platte zwar schneller an Fahrt als ihre Vorgänger, doch ihr ungeschliffener Charakter macht sie heute zur vielleicht überraschendsten Platte seiner goldenen Jahre.

Zum 50. Geburtstag legen “UMR” ´Rock Of The Westies´ neu auf, und die Doppel-LP ist dabei das Prachtstück. Das Originalalbum erklingt in jenem Remaster, das Bob Ludwig 2017 bei “Gateway Mastering” in Portland, Maine, nach den originalen Analogbändern angefertigt hat, und liegt auf meeresblauem Vinyl. Die zweite Platte in leuchtendem Elektroblau birgt einen echten Schatz, denn sämtliche neun Songs erscheinen dort als bisher unveröffentlichte Aufnahmen nur mit Klavier und Gesang. Gedacht waren diese Bänder einst wohl allein als Arbeitshilfe für Gus Dudgeon. Eltons Toningenieur Matt Still hat Klavier und Stimme daraus sauber voneinander getrennt und die Aufnahmen erst dann für die Veröffentlichung abgemischt. Ohne Band hört man plötzlich, wie viel Handwerk unter dem ganzen Getöse steckt. Elton staunte beim Wiederhören selbst, wie gut er damals gespielt hat, besonders stolz ist er auf ´Street Kids´, wo sich ein einziges langes Klavierriff ohne einen Patzer durch den ganzen Song zieht. Das Ganze steckt in einem Klappcover, dazu kommt ein 16-seitiges Booklet mit neuen Begleittexten von Daryl Easlea, Erinnerungen der Musiker, Fotos aus dem Archiv und Abbildungen der originalen Bandkartons aus Caribou, Trident und den “Marquee Studios”.

Fünfzig Jahre später ist diese Platte immer noch das, was sie 1975 war, ein Mann am Klavier, der für einen Sommer lang der lauteste Rocker des Planeten sein wollte.

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